寺，本為官衙之意。鴻臚寺為漢朝接應外國賓客之官衙。鴻臚寺之長官，秦代稱典客，漢代稱鴻臚卿，掌理接待外賓及兇喪儀慶等事。據唐書百官志第三十八所載，鴻臚寺設卿一人、少卿二人、丞二人，領典客、司儀二署。佛教初傳入中國時，來華傳法之西域沙門，被安置于鴻臚寺，由鴻臚卿指示其進退；演至後世乃稱僧尼之住處為‘寺’。至唐代佛教盛行，于西域僧人有進贈鴻臚卿者，如菩提流志、善無畏、不空等諸師皆曾受追贈。﹝漢書百官公卿表第七上、開元釋教錄卷九﹞