自古為南北交通之要衝，位于湖北長江北岸，北接漢水流域。歷代祖師于此駐錫宏傳佛法者多人，如慧遠之弟慧持辭別道安後即至荊州之上明寺留錫。鳩摩羅什之師卑摩羅叉南下入此地弘揚十誦律。劉宋曇摩密多亦曾住于此地之長沙寺譯經，復于翻譯之餘發揚禪風。天台智大師于梁大同四年（538）出生于此地，後于隋開皇年間在此創立玉泉寺，宣說摩訶止觀等法門。