漸教者，謂約漸悟之機，大由小起，所設具有三乘之教也。（三乘者，聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘也。） 謂始自鹿苑，終於雙樹，所說之經，從小至大，故名漸教。 謂佛說法，始自鹿苑，終至雙樹，從小至大，是名漸教。 漸即漸次，有漸初、漸中、漸末之不同，謂如來初於鹿苑，破斥邪法，建立正教，專為二乘，此名漸初，即阿含經也。次於方等會上，彈斥二乘小機，令其歸向大法，此名漸中，即淨名等經也。後於般若會上，廣談空慧之法，淘汰二乘執小之情，會一切法皆歸大乘，此名漸末，即般若經也。如是自淺至深，次第而進，故名漸教。（二乘者，聲聞乘、緣覺乘也。）

（術語）對于頓教之稱。如初說小乘，後說大乘，以淺深次第而說之教法也。止觀三曰：“漸名次第，藉淺由深。”

　指循序漸進而說之教法；即初說小乘，後說大乘，以淺深次第而說之教法。或指漸次修行至佛果之法門。為‘頓教’之對稱。南中三教之一，光統三教之一，化儀四教之一。以說法之內容而分，經長時修行後方覺悟者，稱為漸教；一蹴而達佛果者，稱為頓教。以說法之形式而言，由淺入深次第講說之教法，稱為漸教；起始即說幽深內容之教法，稱為頓教。如天台五時教判，最初之華嚴經屬于頓教，對此，阿含、方等、般若、法華、涅等諸經即屬漸教。此種由低至高，由方便之教，至佛陀出世本懷之究竟教所作之施設，即稱漸教。此外，華嚴宗所立五教之大乘始、終二教，其證佛果之階位次第乃依序修成，故亦總稱漸教。﹝禪源諸詮集都序卷上﹞（參閱三教’609、‘五教十宗’1146、‘化儀四教’1327、‘頓教’5703、‘頓漸二教’5704）