有三義，即：(一)揀別善與惡。原謂汰除米內所摻雜之沙、石等物；轉指揀別善惡而排除之。碧岩錄第十三則（大四八·一五四上）：‘西天欲論議，須得奉王敕，于大寺中，聲鐘擊鼓，然後論議。于是外道于僧寺中，封禁鐘鼓，為之沙汰。’ (二)議論事理而定其是非，即裁斷之義。通常多指官府對僧尼之善惡作裁斷，迫令惡僧尼還俗。(三)朝廷之命令或官府之指令。例如會昌法難時，朝廷沙汰僧尼。（參閱‘沙汰僧尼’2972）