﹝出法華經﹞ 乘，即運載之義。謂聲聞、緣覺、菩薩各以其法為乘，運出三界生死，同到真空涅槃，故名三乘。（三界者，欲界、色界、無色界也。梵語涅槃，華言滅度。） 〔一、聲聞眾〕，聞佛聲教而得悟道，故曰聲聞。謂其知苦、斷集、慕滅、修道，故以此四諦為乘也。（四諦者，苦諦、集諦、滅諦、道諦也。） 〔二、緣覺乘〕，因觀十二因緣覺真諦理，故名緣覺。謂始觀無明緣乃至老死，此是觀十二因緣生；次觀無明滅乃至老死滅，此是觀十二因緣滅。觀此因緣生滅，即悟非生非滅，故以此十二因緣為乘也。（十二因緣者，一無明、二行、三識、四名色、五六入、六觸、七受、八愛、九取、十有、十一生、十二老死也。） 〔三、菩薩乘〕，菩薩，梵語具云菩提薩埵，華言覺有情。謂覺悟一切有情眾生也。菩薩行六度行，廣化眾生出離生死，故以此六度為乘也。（六度者，一布施、二持戒、三忍辱、四精進、五禪定、六智慧也。）

（術語）乘人而使各到其果地之教法，名為乘。有一乘乃至五乘之別，其中三乘有四種：（一）大乘之三乘也。一聲聞乘，又雲小乘。速則三生，遲則六十劫間修空法，終于現世聞如來之聲教。而悟四諦之理，以證阿羅漢者。二緣覺乘，又雲中乘，闢支佛乘。速則四生，遲則百劫間修空法，于其最後之生不依如來之聲教，感飛花落葉之外緣，而自覺十二因緣之理，以證闢支佛果者。三大乘，又雲菩薩乘，三無數劫間修六度之行，更于百劫間植三十二相福因，以證無上菩提者。或以羊鹿牛三車譬之，或以象馬兔三獸比之。是為大乘之三乘，故不攝不愚法之二乘（二乘有愚法不愚法二種，【參見: 二乘】）。法華經譬喻品曰：“若有眾生，內有智性，從佛世尊聞法信受，殷勤精進，欲速出三界，自求涅，是名聲聞乘。（中略）若有眾生，從佛世尊聞法信受，殷勤精進，求自然慧，獨樂善寂，深知諸法因緣，是名闢支佛乘。（中略）若有眾生，從佛世尊，聞法信受，勤修精進，求一切智、佛智、自然智、無師智、如來知見、力、無所畏，愍念安樂，無量眾生，利益天人，度脫一切，是名大乘。”（二）小乘之聲緣菩三乘也。又稱小中大，皆灰身滅智，故此中之聲緣，即是愚法。四教儀注上曰：“三乘，乘以運載為義，聲聞以四諦為乘，緣覺以十二因緣為乘，菩薩以六度為乘，運出三界歸于涅。”五教章上二曰：“大乘中乘小乘為三乘。（中略）如小論中自有聲聞緣覺法及佛法。”（三）大小合論之聲緣菩三乘也，又雲小中大。此中之菩薩乘攝一乘，聲緣二乘，攝愚法不愚法之二類。五教章上二曰：“融一乘同大乘合愚法同小乘唯三也。”（四）一、一乘。如華嚴法華明一切皆成佛者。二、三乘法，如深密般若別立三乘之得道者。三、小乘，執于四阿含等之所明而不信一切大乘之教理者。見五教章上。是由大小合論之三乘中菩薩乘聞一乘，由其二乘別開愚法之一類也。密教以第一類之三乘為法佛內證之三密。聲聞依聲教而悟道，故配之于語密，緣覺只心觀十二因緣而悟道，故配之于意密，菩薩以大悲利他之故，舍身于娑婆界，而廣修六度萬行，故配之于身密。菩薩之行，通于三業，而于身業最重，故且為身密。三業之中，身兼意口，三乘之中菩薩之行廣兼三業，故寄于總德而配之于身密。然而法華經以三乘為方便，一佛乘為真實。會三乘而歸于一乘也。然密教之見，以為三乘即法佛內證之三密。故三乘之行不動，直以為秘密佛乘之體也。故大日經疏三，釋經之通達三乘文曰：“真言門乘三密印至佛三平等地，名為通達三乘。”詳見秘藏記鈔七。

　梵語tri^n!i ya^na^ni。即三種交通工具，比喻運載眾生渡越生死到涅彼岸之三種法門。(一)就眾生根機之鈍、中、利，佛應之而說聲聞乘、緣覺乘、菩薩乘等三種教法。(一)聲聞乘（梵s/ra^vaka -ya^na ），聞佛聲教而得悟道，故稱聲聞。其知苦斷集、慕滅修道，以此四諦為乘。(二)緣覺乘（梵pratyeka -buddha-ya^na），又作闢支佛乘、獨覺乘。觀十二因緣覺真諦理，故稱緣覺。始觀無明乃至老死，次觀無明滅乃至老死滅，由此因緣生滅，即悟非生非滅，乃以此十二因緣為乘。(三)菩薩乘（梵bodhisattva -ya^na ），又作大乘（梵maha^ -ya^na ）、佛乘、如來乘。求無上菩提，願度一切眾生，修六度萬行，以此六度為乘。 前二乘唯自利，無利他，故總稱小乘，菩薩乘自利利他具足，故為大乘。薩婆多毗尼毗婆沙卷一、究竟一乘寶性論均以小乘所得三乘共知、中乘所得二乘共知、唯佛所得二乘不知等為由，而稱三乘為小乘、中乘、大乘；寂調音所問經、大毗婆沙論卷一二七、大智度論卷十一以于無分別一味法中說上中下而顯三乘差異為由，稱三乘為下乘、中乘、上乘；大乘莊嚴經論卷四、梁譯攝大乘論釋卷一則合稱前二乘為下乘，而稱菩薩乘為上乘。華嚴、天台宗以三乘為方便法門，畢竟歸一佛乘，是為一乘教，即三乘之外別立一佛乘；法相宗則以一乘系對一機而施，是權假之教，三乘則屬真實之教。前者稱‘三乘方便一乘真實’，後者則稱‘三乘真實一乘方便’。﹝大寶積經卷九十四、解深密經卷二、顯揚聖教論卷三、佛性論卷一、佛地經論卷二、華嚴經探玄記卷一、華嚴五教章卷一、法華玄贊卷一、大乘起信論義記卷上﹞（參閱‘一乘’59 、‘二乘’206、‘四乘’1743） 　(二)菩薩隨時修集之天乘、梵乘、聖乘。(一)天乘，即初禪、二禪、三禪、四禪。(二)梵乘，即慈、悲、喜、舍。　(三)聖乘，即正見、正思惟、正語、正業、正命、正精進、正念、正定。﹝大寶積經卷九十四﹞