（流派）聖位經曰：“真言陀羅尼宗者，一切如來秘奧之教，自覺聖智修證法門。”依之而稱為真言宗。故本宗之得名，正為佛說之號也。四家大乘中，法相宗依深密經之法相品，三論宗依所依之論數，天台依所依之住所，華嚴宗依所依之本經，皆是末學人為之立名。真言之名，為約于三密中語密之名，約于語密者，以三密中普利益人之語密最為廣大故也。就本宗之傳來而論。大日如來越三世之一時，于色究竟天之法界心殿，對金剛薩實卻有牧橇鱟閱謚□□誥焓簦□□允芊□炙蕩筧站□□鐘謖嫜怨□釧到鷥斬□□□鷥杖式峒□□ㄈ氈咎□□槳□岩□□□□Ｆ濱笫灣確鵜鷙笤及稅倌暱輳□猛（龍樹）菩薩咒七個白芥子投之，開十六丈（表示金剛界之十六菩薩）南天之鐵塔，親從金剛薩蝕□芰講恐□缶□ㄌㄗ讜拼筧站□謁外由文殊菩薩傳受），而龍猛傳之于龍智，龍智保壽至七百歲，授大經于善無畏，善無畏老齡七十九，攜大日經及蘇悉地經于唐玄宗開元四年丙辰來長安，開元十二年譯蘇悉地經三卷，十三年譯大日經七卷，沙門寶月譯說之，沙門一行筆授之，且作其疏。而金剛頂者，龍智授之金剛智，金剛智授之不空。金剛智齎十萬頌之金剛經，伴年少十四之不空，開元八年來長安，不幸于海上逢暴風，投其經本于海中。開元二十九年，金剛智入滅，天寶元年，不空還南天竺，逢龍智，復受十萬頌之大本，于天寶五年歸唐，同十二年，譯出教王經十卷。吾國真言宗于是大盛。不空門下有含光，慧朗，慧果。含光慧朗，法統不盛。慧果門下有義明，義圓，惠日，惠應，義操，及日本之弘法。義操門下有義真，海雲，法全。惠應門下有文𮴰。義真門下可考者，惟日本之圓仁等。法全門下有造玄，而日本之圓仁等亦就學焉。法全以後，真言遂衰。宋代雖有法賢，施護，法天等，譯出密部經論，而無足見者。元世發思八出，乃唱變態的密教，即今西藏之紅衣派喇嘛教是也。而日本自弘法學成回國，密教大盛。至于今不衰。三國佛教略史曰：“真言宗者，依秘密真言為宗，故名。此宗弘傳由來，以大日如來為秘密教主。大日如來于法界心殿開示兩部之秘密，金剛薩是資芄嘍□拔唬□俏□嫜悅孛艿詼祖。薩食諧置胤□□人傳弘。及龍樹菩薩開南天鐵塔，親禮薩剩□艽□ㄒ槍歟□俏□諶祖。龍樹傳之龍智菩薩，為第四祖。龍智壽七百歲，授之金剛智三藏，為第五祖。三藏該通大小，總持顯密。來于長安，傳弘密教。亦為支那傳密宗之第一祖也（善無畏雖先來，未開宗立教，無有承者，故不入列祖之數）。時不空三藏年甫十四，從金剛智來，能通漢語，與智共譯經。三十七歲，還天竺，更遇龍智菩薩受瑜伽秘密法，是為第六祖。亦支那之第二祖。天寶五年，再來京師，大譯經論，總出七十七部一百一卷。漢地密教之盛者，三藏之力也。三藏門下惠果等八人為上首，並弘傳三密之妙法。（中略）三密相應，即身成佛之義。三密者，手結印契，口誦陀羅尼，心觀阿字本不生之理是。”

　有廣狹二義：(一)廣義之真言宗，泛指自印度傳入西藏、中國、日本之密宗。（參閱‘密宗’4477） 　(二)狹義之真言宗，特指流傳于日本之密宗。為日本八宗之一。以‘即事而真’、‘三密加持’為主要法門。又稱真言陀羅尼宗、真言密宗、秘密宗、曼荼羅宗、瑜伽宗、陀羅尼宗、三摩地宗。以重視念誦真言（即咒語），故稱真言宗。開祖為弘法大師空海（774～835）。相對于最澄所傳之天台密宗（即台密）而言，又稱東密。其法統由教祖大日如來（即摩訶毗盧遮那）傳金剛薩剩□祖）、龍猛（三祖）、龍智（四祖）、金剛智（五祖）、不空（六祖）、惠果（七祖）、空海（八祖），稱為付法八祖。其根本聖典為大日經（善無畏譯）、金剛頂經（不空譯），稱為兩部大經。另又依準蘇悉地經、瑜只經、釋摩訶衍論、菩提心論、大日經疏等經軌與論釋。此外，空海自撰之十住心論、秘藏寶鑰、辨顯密二教論、即身成佛義、聲字實相義、俗忠濉□閎糶木□□等，亦極為重要。其教義大綱系講說六大（體）、四曼（相）、三密（用）等三大圓融，建立兩部曼荼羅，而以‘即身成佛’為其主旨。自空海極力弘傳，依據顯密二教判與十住心而建立橫豎二判之純密教，以表示勝于其他諸宗，密宗雖衰于印度、中國，卻于西藏、日本永傳不墜。 　延歷二十三年（804），空海入唐，師事惠果，大同元年（806）返國，以時機相應，受朝野歸仰。自來日僧入唐請回經籍者雖有所謂入唐八家，然得七祖之嫡傳、化風之盛，則無出空海之右者，故以之為付法第八祖，並被尊為日本真言宗開祖。弘仁七年（816），于高野山創設金剛峰寺。弘仁十四年，嵯峨天皇賜予東寺（即教王護國寺），遂與金剛峰寺同為此宗之根本道場。門人甚多，以真濟、真雅、實慧、道雄、圓明、真如、杲鄰、泰範、智泉、忠延等十人最為傑出，或媲美為世尊之十大弟子。空海與此等門人大揚宗風，而予平安時代社會各階層以極深之影響。然于空海寂後百年頃，事相之傳承分成小野、廣澤兩大流派。即于真雅之下有源仁，源仁之下有益信、聖寶二哲。益信之後，經數代至寬朝時，其門流稱廣澤流；聖寶之後，經數代至仁海時，其門流稱小野流。二者復各分六流，合稱野澤十二流，其後更生三十六流、七十餘流。 　廣澤流以益信為開祖，以嵯峨之遍照寺為中心道場，宇多天皇對益信備極敬仰，昌泰二年（899）歸依、落發、受具足戒，延喜元年（901）灌頂傳法而成法皇，置其僧房于花園（禦室）之仁和寺，自此，仁和寺即成廣澤流之根本道場。至寬助時，廣澤流大別分出六派，稱廣澤六流：(一)仁和寺禦流，由覺法法親王開出，住持皆由皇子出家之法親王擔任，此即日本皇族寺院門蹟制度之嚆矢。(二)保壽院流，由永嚴開出。(三) 西院流，由信證開出。(四)華藏院流，由聖慧法親王開出。(五)忍辱山流，由寬遍開出。 (六)傳法院流，由覺開出。 　小野流以聖寶為開祖，聖寶嘗習三論、法相、華嚴，尤精三論，以東大寺東南院為根本道場，專弘三論，同時又傾慕修驗道之祖役小角之行蹟而于山中修行，故後世稱之為修驗道之中興人物。于其師真雅示寂後，從真然受密法灌頂，又從源仁受東密之奧密，聲譽與益信齊。寬平九年（897），其所建之醍醐寺被列為官寺，而與廣澤流之仁和寺並峙。聖寶之下，先後傳觀賢、淳v、元杲、仁海，為小野流之極盛期，仁海與廣澤流之寬朝，號稱東密二大重鎮。仁海之下有成尊，成尊門下出義範、範俊、明算。義範之下傳勝覺，範俊之下傳嚴覺，由此二人各出三流，成為小野六流：(一)三寶院流，由定海開出。(二)理性院流，由聖覺開出。(三)金剛院流，由聖賢開出。(四)勸修寺流，由寬信開出。(五)隨心院流，由增俊開出。(六)安祥寺流，由宗意開出。 　開出廣澤傳法院流之覺，于天承元年（1131）登高野山，創建大傳法院，並兼任金剛峰寺座主，其時為平安末期。高野山與東寺向來主張‘大日如來本地法身說’，覺則針對高野山之說而提倡‘自性加持身說’。由是兩派乃告分裂，高野山派稱為古義真言宗，覺及其擁護者則稱為新義真言宗。其後覺由于高野山徒之忌，于保延六年（1140）移至和歌山縣之根來，奠立新義派之基礎。覺之下有兼海、證印，兼海之後有賴瑜，亦主張‘加持說’，並受報恩院流賢深之付法，開出中性院流，至聖憲時，集加持說之大成，確立新義派之基礎。根來遭毀後，專譽、玄宥各住大和長谷寺、京都智積院，各建法幢，開創豐山（長谷寺）、智山（智積院）二派。至于高野山，則有宥快、長覺等固持‘本地說’，其後傳長譽、快全、成雄、仟遍、印融等。至江戶時代，慧光、曇寂、道空、弘道等人輩出，致力融合新古二說，至後豐山之法住而集大成。 　日本真言宗自根本之小野、廣澤二流開始，雖衍生眾多流派，然中世以來僅大別為新義、古義二派，江戶時代，古義派多屬高野山，新義派則隸屬智山、豐山二山。明治五年（1872）設立教部省，初以高野山為古義派之總本山，以智、豐二山為新義派之總本山，由二派三山之住職輪流出任真言宗管長，未久以東寺得古義總本山之認可，遂由二派四山交替任管長職，統轄全日本真言宗寺院。十一年，仁和、大覺、廣隆、神護、法隆、西大、招提等七山?真言宗八祖 　又作八祖相承。即指密教初祖大日如來、二祖金剛薩省□祖龍猛、四祖龍智、五祖金剛智、六祖不空、七祖惠果，惠果以下我國未聞有繼之而為祖者，日本則以空海為八祖。諸宗中以大日如來列為初祖者，僅真言宗而已。且顯教相承，僅為法之相承，不問年代之相去。密教之相承，乃以親自就師受灌頂為限，故稱為血脈。以付法嫡傳之故，稱為付法八祖；又以傳持闡揚密教，則稱傳持八祖。