（術語）Mana%ya%na，梵語摩訶衍，譯言大乘。大者對小之稱，乘以運載為義，以名教法，即大教也。使求灰身滅智空寂之涅之教。謂之小乘。此中有聲聞緣覺之別，使開一切智之教，為大乘。此中有一乘三乘之別。法華經譬喻品曰：“若有眾生從佛世尊聞法信受，勤修精進，求一切智、佛智、自然智、無師智、如來知見、力、無所畏，愍念安樂無量眾生利益天人度脫一切，是名大乘，菩薩求此乘故名為摩訶薩。”十二門論曰：“摩訶衍者，于二乘為上故名大乘。諸佛最大，是乘能至故名為大，諸佛大人乘是乘故名為大。又能滅除眾生大苦與大利益事故名為大。又觀世音、得大勢、文殊師利、彌勒菩薩等是諸大士之所乘故名為大。又以此乘能盡一切諸法邊底故名為大。又如般若經中佛自說摩訶衍義無量無邊。以是因緣故名為大。”寶積經二十八曰：“諸佛如來正真正覺所行之道，彼乘名為大乘、名為上乘、名為妙乘、名為勝乘、無上乘、無上上乘、無等乘、不惡乘、無等等乘。”

　梵語maha^-ya^na。音譯摩訶衍那、摩訶衍。又作上衍、上乘、勝乘、第一乘。為小乘（梵hi^naya^na ）之相反詞。乘（梵ya^na ），即交通工具之意，系指能將眾生從煩惱之此岸載至覺悟之彼岸之教法而言。有如次各說： 　(一)在阿含經，尊稱佛陀之教說為‘大乘’。 　(二)大乘、小乘之語，系釋尊入滅後一段時期，大乘佛教興起後，由于大、小乘對立而起之名詞。一般而言，系大乘佛教徒對原始佛教與部派佛教之貶稱，若由部派佛教之立場來看，大乘並非佛教。然由思想史之發展而言，小乘乃是大乘思想之基礎。 　(三)小乘視釋迦為教主，大乘則提倡三世十方有無數佛。小乘僅否定人我之實在性，大乘且否定法我之實在性。小乘以自己之解脫為主要目標，故為自調自度（調指滅除煩惱；度指證果開悟）的聲聞、緣覺之道。大乘認為涅有積極之意義，乃自利、利他，兩面兼顧之菩薩道。 　(四)小乘中，有阿含經、四分律、五分律等，以及婆沙論、六足論、發智論、俱舍論、成實論等論。至于大乘，則有般若經、法華經、華嚴經等經，以及中論、攝大乘論等論。大乘教徒雖承認小乘三藏之價值，然以為不如大乘經之殊勝；而小乘教徒則不以大乘經論為佛說。 　(五)大乘所以殊勝之理由，菩薩善戒經卷七與大乘阿毗達磨雜集論卷十一皆曾列舉七項，世親之攝大乘論釋卷六亦曾舉出十一種理由。菩薩善戒經所說之‘大乘’，要義如下：根據十二部經中之最上者毗佛略（梵vaipulya ，方等）之教法（法大），發菩提心（心大），領解其教法（解大），以清淨心（淨大），具足菩薩之福德與慧德（莊嚴大），經過三大阿僧o劫之修行（時大），具足相好而得無上菩提（具足大），此即大乘法門之核心要義。 　(六)印度之大乘，有中觀、瑜伽二系統以及後期之密教。(1)初期大乘，約一世紀至五世紀，集中闡發‘假有性空’之理論，逐步形成由龍樹、提婆創始之中觀學派。(2)中期大乘，約五世紀至六世紀，出現以說如來藏緣起與阿賴耶識緣起為特點，集中闡發‘萬法唯識’之各類佛經，從中形成由無著、世親為始祖之瑜伽學派。(3)後期大乘，七世紀以後，佛教義學逐漸衰微，密教起而代之，至十三世紀初在印度絕蹟。而由印度本土傳出之大乘佛教，屬北傳佛教。 　(七)在我國，根據大乘諸經論所創之多數教派，如三論、涅、地論、淨土、禪、攝論、天台、華嚴、法相、真言等為表示自宗之優越，而對大乘經典作種種分類與判斷。例如，真言宗分顯教、密教；華嚴宗及天台宗分權大乘（大乘中之方便教，立‘五性各別說’之教）、實大乘（大乘中之真實教，主張一切均可成佛之教）。復有分有相大乘、無相大乘二種；或法相、破相、法性三大乘之說法。 　(八)我國及日本現行之佛教，均屬大乘。 　(九)緬甸、泰國之佛教屬古來之上座部系統；而西藏、蒙古所行之教，則屬大乘系統。 　(十)天台宗將小乘經律論三藏稱為三藏教（藏教）（華嚴宗則稱之為小乘教）。又認為小乘中有‘有門’（發智論、六足論等）、‘空門’（成實論）、‘亦有亦空門’（昆勒論，此論未傳我國）以及‘非有非空門’（迦旃延經，此亦未傳至我國）等四門，稱為小乘四門、或小乘四分。 　(十一)智之金光明玄義，立有理乘（一切存在之本質為真如理性）、隨乘（隨應對象而作用之智慧）、得乘（得證自悟、悟他之果位）等三大乘之說，依次相當于真性、觀照、資成等三軌。﹝法華經卷二譬喻品、大寶積經卷二十八大乘十法會、放光般若經卷五嘆衍品、金剛仙論卷二、入大乘論卷上、法華文句卷三下、大乘大義章卷下、大乘義章卷一、摩訶止觀卷三下、大乘法苑義林章卷一本﹞（參閱‘大乘經典’828 、‘小乘’925 、‘教相判釋’4602、‘昆勒門’5911）